El uso cada vez mayor de dispositivos de señalización para mejorar la seguridad en el lugar de trabajo es de agradecer. Es particularmente importante en plantas petroquímicas y de petróleo y gas, donde el potencial de accidentes graves es mucho mayor que en la mayoría de los entornos industriales.
Las áreas peligrosas se definen como áreas donde pueden ocurrir concentraciones de gases, vapores o polvos inflamables, ya sea constantemente (Zonas 0 y 20), en condiciones normales de operación (Zonas 1 y 21) o inusualmente (Zonas 2 y 22). Toda una serie de condiciones adicionales relativas a la clasificación de temperatura y las temperaturas de autoignición del tipo de gas o polvo que se deben encontrar para garantizar que cualquier equipo no inicie una explosión o un incendio. Los productos diseñados para ubicaciones peligrosas tienen que cumplir con estándares y regulaciones cada vez mayores. ATEX es el requisito clave para Europa, mientras que en América del Norte se aplican las normas UL. En otras partes del mundo, particularmente en Australia, IECEx está ganando una aceptación cada vez mayor. Además de estos estándares reconocidos a nivel mundial, existen muchas aprobaciones locales contra incendios que generalmente deben cumplirse. Se requerirá certificación adicional como VNIIPO en Rusia, BOMBA en Malasia y CCCF en China.
Los productos para áreas peligrosas se dividen en dos categorías. Previenen una explosión restringiendo la cantidad de energía que ingresa al dispositivo (intrínsecamente seguro) o tienen una carcasa lo suficientemente robusta para contener una explosión interna (una prueba de explosión). En la mayoría de los casos, encontramos un dispositivo resistente a la intemperie capaz de operar de manera confiable en entornos rudos en los que a menudo se instalan.
No es la intención discutir los estándares de áreas peligrosas en este artículo, sino ofrecer una guía práctica sobre el uso de dispositivos de señalización y sus aplicaciones en estos lugares.
Intrínsecamente seguro
Los productos intrínsecamente seguros habrán sido diseñados para la Zona 0 (gas) y la Zona 20 (polvo) y, por lo tanto, también se pueden usar en las Zonas 1, 2, 21 y 22. Por lo general, utilizan gabinetes "industriales" estándar y la protección proviene de la electrónica que está especialmente diseñada para limitar la cantidad de energía para evitar una explosión. Junto con una barrera Zener o un aislador galvánico, ofrecen una solución muy segura que es fácil de instalar, pero la cantidad limitada de energía significa que los dispositivos IS solo tendrán un rendimiento menor que el mismo dispositivo instalado en un área segura. Por lo general, las sirenas tendrán una salida de entre 90 dB y 105 dB a 1 m y las balizas utilizarán luces de advertencia LED de baja potencia en lugar de luces estroboscópicas de xenón ultra-brillantes.
Esta limitación significa que, si bien se pueden usar al aire libre en una planta, las salidas del zumbador no son lo suficientemente altas para ser audibles por encima del ruido de fondo. En consecuencia, los productos IS suelen instalarse mejor en interiores en instalaciones de almacenamiento, plantas farmacéuticas y salas de control y sistemas de alarma contra incendios en interiores que cubren áreas peligrosas.
A prueba de explosiones
Los productos a prueba de explosiones usan componentes electrónicos estándar, pero están alojados en gabinetes resistentes diseñados para contener cualquier explosión potencial que pueda ocurrir en el interior. Esto significa que son más pesados y más difíciles de instalar que sus equivalentes IS, pero pueden tener rendimientos significativamente más altos. Por ejemplo, las sirenas de alarma pueden tener hasta 120 dB a 1 m y las balizas pueden incorporar potentes luces estroboscópicas de xenón que proporcionan una salida de luz efectiva de hasta 500 cd.
Mayor seguridad
Muchos lugares están clasificados como Zona 2 y es posible instalar dispositivos de alarma que han sido diseñados específicamente para estas áreas. Esto significa que se pueden especificar productos de alto rendimiento que son más fáciles de instalar y tienen un costo de compra más bajo. Sorprendentemente, si bien hay un sólido caso de costo-beneficio para este tipo de producto, la gran mayoría de las áreas de la Zona 2 están pobladas por productos de la Zona 1; parece que los diseñadores adoptan un enfoque cauteloso al especificar.
Por ejemplo, una baliza LED intrínsecamente segura solo puede advertir a las personas a unos pocos metros de su ubicación, pero una baliza de xenón a prueba de explosiones de 21 julios tiene una distancia de advertencia efectiva de hasta 35 metros. Más importante aún, el destello de alta intensidad se reflejará en cualquier superficie y llamará la atención incluso si no se está mirando directamente, una consideración especialmente importante en un entorno de planta donde el personal de mantenimiento se concentrará en su trabajo y necesitará saber si hay una emergencia.
Estos productos son el pilar de los sistemas de alarma contra incendios, detección de gas y megafonía en grandes instalaciones petroquímicas de todo el mundo, donde el gas es el principal peligro. Cada vez más, se están instalando dispositivos de advertencia en las plantas de procesamiento de azúcar, las instalaciones de almacenamiento de granos y otras áreas donde el polvo, en lugar del gas, es el principal riesgo de explosión.
Obviamente, cualquier equipo instalado en dichas áreas debe estar certificado para su uso en las Zonas 20, 21 o 22.
